回光返照原为佛教、道教用语，指检查自己的身心，自我反省。我国民间引申其义，将临死时忽然稍微精神振作者称为回光返照。指太阳落到地平线下时，天空中短时发亮的现象。比喻人临死之前精神忽然兴奋的现象，也比喻旧事物灭亡之前暂时兴旺的现象。

回光返照是一个常见的自然现象。当西边的太阳快要落山时，由于日落时的光线反射，天空会短时间发亮，然后迅速进入黑暗。过去没有电灯，人们点香油灯或煤油灯，当灯里的油即将燃尽时，也会突然一亮，然后熄灭。那是因为最后的一滴油，失去了油的附着力或拉力，上升得特别快，所以会突然一亮。使用用电灯中，在灯丝寿命将尽时，钨丝燃烧，电灯也会突然一亮，于是灯泡报废。这些都可以看作是回光返照现象。

人在临死之前也有回光返照现象。例如，昏迷多时的病人突然清醒，甚至与亲人进行简短的交谈；食欲丧失、不吃不喝的人会突然想吃东西。这些病情“减轻”的现象，是一种假像，给人一个错觉，误认为病人转危为安，而有经验的人一看便知，这是回光返照，是病人向亲人诀别的信号。

人在临死前为什么会回光返照呢？医学科学告诉我们，主要是肾上腺分泌的激素所致。肾上腺是一对非常重要的内分泌腺体，按结构分为皮质和髓质。皮质分泌糖皮质激素和盐皮质激素。其中糖皮质激素主要用于“应急”，它能通过抗炎症、抗毒素、抗休克、抗过敏等作用，迅速缓解症状，帮助病人度过危险期。肾上腺髓质则分泌肾上腺素和去甲肾上腺素，它们皆能兴奋心脏、收缩血管、升高血压，因此能够挽救休克。

人在濒临死亡的时候，在大脑皮质的控制下，迅速指示肾上腺皮质和髓质，分泌以上诸多激素，这就调动了全身的一切积极因素，使病人由昏迷转为清醒；由不会说话转为能交谈数句，交待后事；由不会进食转为要吃要喝，这些皆是在中枢神经指挥下的内分泌激素在起作用。

回光返照对病人及其家属而言有一定的好处。如病人急于想见的人尚在路途中，可延长一段生命以实现病人的夙愿；病人尚有话没有交待完毕，也可延长一段时间让病人把话说完。

如能争取更多的时间，使“治本”的药物生效，则将能从根本上挽救病人的生命。那么就会变“回光返照”为“起死回生”，这是医生们孜孜以求的奋斗目标。

人在死前真会的回光返照. 生命的回光返照现象主要发生于严重的器质性疾病的晚期病人，这些病人发生器质性病变的器官，甚至整个机体的功能已经衰竭，处于勉强维持最低限度新陈代谢的阶段，他们往往是昏迷不醒、滴水不沾、奄奄一息。 在生命的旅程即将终止时，人体会调动机体内的潜力进行垂死期的最后抗争。储存于细胞内尚未消耗殆尽的化学能量三磷酸腺苷（ATP）会迅速变成二磷酸腺苷（ADP)，从而一下子释放出大量能量，供给各器官组织。尤其是神经系统和内分泌系统应激的动力，下丘脑和垂体会促使肾上腺皮质立即分泌大量的肾上腺素和皮质激素，交感神经兴奋点也活跃了。这样，病人的心肌收缩就有力了，频率也加快了，于是血压有所回升，血液循环加快，原先一些缺乏正常供血的重要器官，如大脑、心脏、肺、肝、肾等器官因供血突然趋于正常，骤然获得正常血液循环带来的较为充足的供氧和营养物质。 由于这些器官一一恢复功能，其直接的结果是病人顿时神志清楚、情绪兴奋、记忆恢复、能够交谈、手脚能动、口能吞咽、面色泛红，有的病人能趁此机会留下遗嘱，与守候一旁的亲人诀别等等。 然而好景不长，只有数小时，最长也不超过一两天，机体内残存的化学能量集中释放后，病人的生命之旅也就结束了。所以说，回光返照现象的实质是猝死的先兆。 “回光返照”是对人临死之前精神忽然兴奋的现象的比喻，人在正常自然缓慢死亡之前（指除意外死亡暴病而死或其它迅速及特殊死亡），有时会出现脸色渐渐红润，瞳孔略微缩小，精神忽然兴奋等有背于生命体完结的现象。 而人的新陈代谢所需的直接能量由ATP提供。ATP即三磷酸腺苷（adenosine triph osphate）它由腺苷与磷酸基团组成（腺苷又包括核糖和腺嘌呤）。ATP的元素组成为：C、H、O、N、P。A-P~P~P，它其中包含两个高能磷酸键，一个普通的磷酸键。它在一种水解酶的作用下，很容易水解，远离A的那个磷酸基团脱离开，形成磷酸。其中的高能磷酸键中的能量释放出来。用此能量供给生命体的新成代谢。而此时的ATP转化为ADP（二磷酸腺苷）。它的另一高能磷酸键与普通磷酸键不断裂。ADP通过一种合成酶，以及能过呼吸作用所获得的能量再次合成ATP。这一相互转化过程是很迅速的。正由于ATP水解释放能量，生命体的生命活动才能及时的得到能量供应，新陈代谢才能顺利进行。 而濒临死亡的人，新陈代谢紊乱，能量供给并不能有序进行，酶的活动受到抑制或者是紊乱。生命体的反映存在涉及以下过程：首先，某些感觉器官被刺激而唤起兴奋；其次，兴奋沿传入神经传到中枢；第三，一旦兴奋冲动传到大脑中枢，就要根据过去的经验进行分析，刺激方式越复杂，在中枢分析的时间就越长；第四，沿着传出神经，把中枢所发出的冲动传到相应的肌肉群；最后，肌肉根据刺激的特点与要求，作出相应的回答。整个过程都有时间延搁，其中以在大脑皮层内延搁的时间最长。总之，一切生命活动处于紊乱与缓慢之中。 由于生命体所需能量得不到有效供给，或者是酶的活动紊乱，促使ATP接连水解。ATP转化为ADP。ADP又转化为AMP（一磷酸腺苷），甚至是磷酸与腺苷完全分离。这样，释放出大量能量。生命体便出现短时间的兴奋。由于所有ATP并不是在同一（很短）时间内同时水解，所以生命体兴奋的现象得以表达。 但由于AMP或者磷酸，腺苷很难转变为ADP，继而转变ATP（此过程，需要能量很大，而且酶的能力也不够）。就连ADP转化为ATP可能都很难。ATP数量下降，能量不足，细胞膜的钠泵功能失常，以致细胞内钾进入细胞外的量和细胞外钠进入细胞内的量上升。细胞外液体也随钠进入细胞内。使细胞外液体下降，导致细胞肿胀以致生命体死亡。 因此，“回光返照”的根本原因可能是水解酶作用紊乱，或者是某种激素不得不促使ADP水解而用的一种子权宜之策，或者是合成酶失效，ADP只好水解或者是ADP自身的原因，或者是上述几种原因共同作用的结果，或者是其它原因。但其直接原因应是ADP的水解。 假说的验证： 对处于“回光返照”的人或将要“回光返照”的人注射合成酶及适量ATP。对“回光返照”快完时，注射大量ATP，看是否对挽救生命体，推延死亡时间有作用。